Atingindo o nirvana

Buda não conseguiu descrever completamente sua nova compreensão do universo, mas pôde disseminar a mensagem essencial de sua iluminação e orientar as pessoas para que atingissem a mesma compreensão. Ele viajava de um lugar a outro ensinando as 4 nobres verdades:

A maior estátua de Buda feita de bronze no mundo inteiro, na Ilha de Lantua, em Hong Kong

• a vida é sofrimento;
• esse sofrimento é causado por ignorância da verdadeira natureza do universo;
• a única maneira de encerrar este sofrimento é superar a ignorância e apego às coisas materiais;
• é possível superar a ignorância e o apego ao seguir o Nobre Caminho Óctuplo.

O Nobre Caminho Óctuplo é uma lista de 8 ideais que orientam uma pessoa em direção a uma maior compreensão do universo. Eles são:

• ponto de vista correto
• pensamento correto
• fala correta
• ação correta
• meio de vida correto
• esforço correto
• atenção correta
• concentração correta

Superficialmente, os 8 ideais são um tanto quanto vagos, ficando abertos a qualquer interpretação. Os diferentes segmentos budistas os enxergam de modo diferente, mas, de maneira geral, os budistas seguem o caminho ao abordar o mundo com compaixão, paciência e alegria, e ao contemplar o universo através da meditação. Os objetivos fundamentais são cultivar a moralidade (shila), meditação (dhyana) e sabedoria (prajna).

Monges budistas passam uma grande parte do seu tempo em meditação solene. A maioria dos monges é jovial e alegre.

Os budistas que atingem o nirvana sozinhos se tornam budas, aqueles que despertaram (algo diferente de "o Buda", o buda específico que encarnou como Sidarta). Assim como o Buda, outros budas também ganham a onisciência quando se tornam iluminados. Já os budistas que atingem o nirvana com o auxílio de um guia buda se tornam arhats, pessoas que são iluminadas sem serem oniscientes.

Embora o nirvana seja possível para qualquer pessoa, na maioria dos segmentos budistas apenas os monges tentam atingi-lo. Já os budistas leigos (que estão fora da comunidade monástica) lutam por uma existência mais elevada na próxima vida, seguindo o Nobre Caminho Óctuplo e ajudando os outros numa tentativa de acumular bom carma. Olhando por esse ponto de vista, eles estão no caminho do nirvana porque estão preparando-se para uma vida futura onde possam atingi-lo.