Quando ocorreu o primeiro festival de Mardi Gras

Carnaval ao redor do mundo
Outras tradições diferentes do Mardi Gras são mantidas pelos Acádios, um grupo étnico cuja cultura vem de refugiados franco-canadenses que se estabeleceram no sudoeste da Louisiana durante o século XVIII. Em comunidades acádias rurais, celebrantes fantasiados montados a cavalo vão de casa em casa pedindo ingredientes para preparar uma sopa de quiabo, bem apimentada e consistente. Por volta do pôr-do-sol, os cavalgadores fazem uma entrada dramática, apresentam os ingredientes que conseguiram para a multidão e aproveitam a festa.

Enquanto as festas de Louisiana reinam supremas, o carnaval de Mobile, Alabama, é menos famoso, porém tão longo quanto o festival de Mardi Gras. O festival de Mardi Gras é também visto em outras cidades norte-americanas, incluindo Saint Louis, Missouri, e Pensacola, Flórida. Em algumas outras cidades, como São Francisco e Nova Iorque, há comemorações informais.

A tradição do Carnaval é também celebrada em todo o mundo, em cidades como Rio de Janeiro, no Brasil, e Veneza, na Itália.

Em 1857, um grupo chamado Mystik Krewe of Comus - Ala Mística de Comus (mais informações sobre krewes mais adiante) encenou o primeiro desfile de Carnaval moderno. A procissão de floats com tochas acesas ilustrava temas da mitologia e literatura clássica.

Seguindo a Guerra Civil Americana (1861-1865), muitas novas alas, ou clubes, começaram a oferecer desfiles e bailes tradicionais. A Krewe of Rex (Ala do Rei), organizada em 1872, foi a pioneira em muitas inovações que se tornaram marca registrada do festival de Mardi Gras, em Nova Orleans. Por exemplo, Rex estabeleceu a tradição de coroar o Rei do Carvanal, escolheu as cores do carnaval (violeta para justiça, verde para fé e dourado para poder) e adotou a música "If Ever I Cease to Love" como hino do festival.

Com interrupções ocasionais causadas por guerras mundiais, ocorrem comemorações anuais do festival, com desfiles (aproximadamente 2 mil nos dois séculos anteriores) e festas em Nova Orleans todos os anos.

Hoje em dia, o festival de Mardi Gras é uma das maiores atrações turísticas do mundo, levando milhões de pessoas para a festa, até a terça-feira de Carnaval. Hotéis na região do metrô (especialmente no histórico French Quarter) e restaurantes (especialmente os famosos) aceitam reservas com meses, e até anos, de antecedência. Todas as bandas de jazz, blues e Dixieland (tipo de jazz) reúnem-se em Nova Orleans para acompanhar as festividades nas esquinas e em bares, hotéis, festas e sofisticados bailes de máscaras.

Economistas calculam que o festival gera todos os anos mais de meio bilhão de dólares para a economia local. Uma vez que patrocínio de comércio e empresas não é permitido, são os membros dos clubes que fazem o espetáculo e arcam com as despesas (membros das alas pagam impostos que vão de US$ 250 a US$ 850). Não há um coordenador geral das atividades do festival e cada ala é completamente independente.

Embora as festividades estejam ficando cada vez mais integradas desde a década de 1960, as comunidades afro-americanas de Nova Orleans têm vários costumes diferentes. A maior ala afro-americana do festival de Mardi Gras é o Zulu Social Aid and Pleasure Club Inc., que apresenta um espetáculo considerado uma das atrações mais importantes da temporada. Uma outra tradição afro-americana importante é o aparecimento anual dos Mardi Gras Indians, grupos de homens negros que dançam pelas ruas com fantasias inspiradas em roupas tradicionais de nativos americanos.

A mais nova tradição do festival de Mardi Gras é o Phunny Phorty Phellows (PPP), um grupo de aproximadamente 50 homens e mulheres fantasiados que proclamam a abertura oficial da temporada de carnaval em 6 de janeiro, em um bonde elétrico decorado pela Avenida St. Charles. Acompanhados pela banda Dixieland, o grupo come os bolos dos reis e joga lembrancinhas nos espectadores.