Os cavaleiros e a sociedade feudal

Após a queda do império romano, a Europa Ocidental ficou sem países. Inúmeras tribos lutaram pela dominação de territórios, mas não existiam governos centrais ou exércitos nacionais. As tribos dos francos estabeleceram controle sobre vastos territórios e um rei franco, Charlemagne (Charles, o Grande) dominava um grande pedaço da Europa, do norte da Espanha e da Itália até a França, a Alemanha e a Polônia. Para controlar um território tão grande, Charlemagne instituiu um sistema de governo feudal. No feudalismo, o rei detinha a posse de todo o território.

The French School/The Bridgeman Art Library/Getty Images Detalhe da Tapeçaria Bayeux de cerca de 1082

O rei concedia feudos (porções de terra) aos nobres (lordes ou barões) em troca de lealdade, proteção e serviço. O rei também poderia conceder feudos aos vassalos (cavaleiros) em troca de serviço militar. Muitos cavaleiros eram guerreiros profissionais que serviam ao exército do lorde. Em troca, o lorde dava ao cavaleiro uma residência, comida, armadura, armas, cavalos e dinheiro. Os camponeses, ou servos, cultivavam a terra e forneciam ao vassalo ou ao lorde riquezas em forma de alimento e produtos. Os camponeses eram dedicados à terra, então era do interesse do vassalo protegê-los dos invasores. Os feudos e a obrigação de servir ao rei eram herdados pelo filho mais velho do nobre em questão.

O feudalismo permitia que grandes territórios fossem governados sem a presença de um governo central. Cada lorde ou vassalo erguia um exército para defender seu feudo e servir ao rei como fosse necessário. Um empecilho a esse sistema era que os nobres tinham muito poder porque controlavam os exércitos. Na verdade, os nobres quase sempre guerreavam entre si por territórios.

Herman Frederick Carel Ten Kate/The Bridgeman Art Library/Getty Images A origem da palavra O termo foi cunhado durante a Guerra Civil Inglesa em meados de 1600. Era utilizado pelos parlamentaristas como um insulto aos monarquistas (cavaleiros bem-nascidos e simpatizantes de Rei Charles). A palavra é derivada de "chevalier" (cavaleiro em francês) e descrevia os monarquistas como insuportáveis. A roupa dos chevaliers era muito mais luxuosa do que a roupa comum, quase puritana, dos parlamentaristas (referidos como cabeças redondas). Durante a guerra, o cavaleiro medieval entrou em­ decadência, pois a pólvora e as armas de fogo eram muito usadas.

O feudalismo ofereceu meios para uma pessoa avançar na sociedade por meio do serviço mi­litar e da cavalaria. Os cavaleiros eram membros da pequena nobreza e possuíam um lugar na sociedade acima dos camponeses, mas não eram necessariamente membros das classes nobres dominantes ou da realeza. A classe de cavaleiro não era uma posição herdada, ela tinha que ser conseguida. Então, era um modo atraente para o filho mais jovem de um lorde avançar. Um cavaleiro poderia ganhar uma fortuna seja pela concessão de terra feita pelo rei ou sendo um profissional pago a serviço de um lorde.

O caminho para a cavalaria iniciava quando o garoto ainda era muito jovem. O treinamento oficial geralmente se iniciava com a idade de 7 anos. Na próxima seção, saberemos como os garotos se tornavam cavaleiros.­